Il est décerné chaque année depuis 1901 à la personne, l’organisation ou l’institution qui « aura le plus ou le mieux contribué au rapprochement des peuples, à l’abolition ou la réduction des armées permanentes et à la réunion ou la propagation des congrès de la paix ». Contrairement aux autres prix Nobel (décernés à Stockholm), le prix de la paix est attribué à Oslo, en Norvège, selon la volonté d’Alfred Nobel.

Son histoire traverse tout le XXᵉ siècle et le XXIᵉ siècle, récompensant aussi bien des artisans de paix (Martin Luther King, Nelson Mandela, Mère Teresa), des organismes (ONU, Croix-Rouge, Union européenne, Programme alimentaire mondial, etc.), des dissidents et militants (Malala Yousafzai, Liu Xiaobo), que des acteurs de la société civile.

Le prix Nobel de la paix revêt une dimension hautement politique : il vise à encourager, légitimer et donner une visibilité internationale à des démarches ou des personnalités engagées en faveur de la paix, du désarmement, des droits humains, de la démocratie ou du dialogue entre les peuples.

Les choix du comité Nobel de la paix sont souvent scrutés, débattus ou critiqués, car ils reflètent l’état du monde et les grands enjeux internationaux du moment. Parfois, l’attribution du prix a eu des conséquences diplomatiques majeures, des polémiques (Barack Obama, Henry Kissinger, Aung San Suu Kyi), ou un fort retentissement dans la reconnaissance des luttes pour la liberté et la justice.

Le prix est décerné par un comité de cinq membres nommés par le Parlement norvégien (Storting). Le comité étudie des centaines de candidatures chaque année et prend ses décisions de manière souveraine.

Le lauréat reçoit une médaille, un diplôme et une dotation financière, lors d’une cérémonie à l’Hôtel de Ville d’Oslo le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel.

Le prix Nobel de la paix est unique par sa localisation : il est le seul des prix Nobel remis en Norvège et non en Suède. La cérémonie officielle se tient chaque année à Oslo, principalement à l’Hôtel de Ville (Oslo Rådhus), en présence de la famille royale norvégienne et de nombreux responsables internationaux.

Le Comité Nobel norvégien siège à l’Institut Nobel de Norvège (Nobelinstituttet), également à Oslo.

Le prix Nobel de la paix a une portée universelle : il s’adresse à l’ensemble de la communauté internationale, sans distinction de nationalité, de continent ou de statut.