KENYA - ANNIVERSAIRE

William Ruto, la trajectoire d'un animal politique

C'est le 21 décembre 1966, dans le petit village de Sambut situé au cœur de la vallée du Rift au Kenya, que naît William Samoei Arap Ruto. Il fête aujourd'hui ses 59 ans.

Cette date marque l'apparition d'un acteur qui, des décennies plus tard, allait redéfinir la grammaire politique de son pays. Pour comprendre l'homme, il convient d'abord d'observer le terreau sur lequel il a grandi, loin des cercles aristocratiques de Nairobi qui monopolisaient alors le pouvoir naissant de la république indépendante. Il n'est pas un héritier, il n'appartient pas à ces dynasties politiques qui, depuis l'indépendance, se sont partagé les rênes de l'État comme un patrimoine familial. Il est un enfant de la paysannerie, issu de l'ethnie Kalenjin, une composante démographique essentielle mais qui, à l'époque de sa naissance, commence à peine à entrevoir son potentiel d'influence sous l'ombre tutélaire de Daniel arap Moi.

L'enfance de William Ruto est celle, classique et rude, de la ruralité kényane des années soixante et soixante-dix. Elle est marquée par une simplicité austère et la nécessité du travail manuel. C'est ici, dans la glaise de la vallée du Rift, que se forge sa légende personnelle, celle qui servira plus tard de socle à sa rhétorique populiste. Il parcourt des kilomètres pieds nus pour rejoindre l'école primaire de Kerotet, puis celle de Wareng. Cette période de sa vie est jalonnée par la vente de poulets et d'arachides au bord des routes pour subvenir aux besoins de sa famille et financer ses études. Ce détail biographique, loin d'être anecdotique, deviendra la pierre angulaire de son identité publique : le vendeur de poulets qui défie les fils de présidents. C'est une construction identitaire puissante qui lui permettra, des années plus tard, de transcender les clivages ethniques pour proposer un clivage de classe.

Sa vie privée s'articule autour de deux piliers fondamentaux qui structurent sa personnalité : la famille et la foi. Il épouse Rachel Chebet en 1991, une compagne discrète mais influente, avec qui il fonde une famille nombreuse. Rachel n'est pas seulement une épouse, elle est le maillon qui relie William Ruto à une base électorale profondément croyante. La ferveur religieuse du couple est manifeste. William Ruto ne cache pas son appartenance au christianisme évangélique. Il se présente comme un homme craignant Dieu, une posture qui résonne avec force dans un Kenya où le religieux imprègne chaque strate de la société civile. Cette foi affichée n'est pas qu'une affaire privée ; elle est un instrument de légitimation politique, transformant ses meetings en quasi-services religieux, où les hymnes précèdent les discours, créant une communion émotionnelle avec l'électorat.

L'itinéraire universitaire de William Ruto le mène à l'Université de Nairobi, où il étudie la botanique et la zoologie. C'est dans cette enceinte académique, souvent foyer de contestation, qu'il ne choisit pourtant pas la voie de l'opposition radicale, mais celle du pragmatisme politique. Nous sommes au début des années quatre-vingt-dix, une période charnière où le monopartisme de la KANU commence à se fissurer sous la pression internationale et interne. C'est à ce moment précis que le jeune diplômé fait son entrée en politique, non par la contestation, mais par l'adhésion au système en place. Il rejoint la Youth for Kanu 92 (YK'92), un groupe de pression et de mobilisation dédié à la réélection du président Daniel arap Moi lors des premières élections multipartites.

Cette expérience au sein de la YK'92 est fondamentale. Elle constitue son apprentissage de la mécanique du pouvoir. Il y apprend l'art de la mobilisation, le financement des campagnes, et la gestion des réseaux de loyauté. Il observe, il apprend, il exécute. Il est alors un jeune cadre prometteur, disciple zélé du président Moi, qui voit en lui un talent brut capable de galvaniser la jeunesse Kalenjin. Cette fidélité initiale lui ouvre les portes du parlement. En 1997, il crée la surprise en remportant le siège de député d'Eldoret North, détrônant un baron local bien établi. Dès lors, sa carrière parlementaire décolle. Il n'est plus un simple exécutant, il devient un acteur avec lequel il faut compter.

Son ascension au sein de l'appareil d'État est méthodique. Le président Moi, soucieux de renouveler les cadres de la KANU, lui confie des responsabilités croissantes. Il devient ministre de l'Intérieur, puis ministre de l'Agriculture et de l'Enseignement supérieur dans les gouvernements successifs. Au ministère de l'Agriculture, il consolide sa base rurale en distribuant des subventions pour les engrais, soignant sa popularité auprès des fermiers de la vallée du Rift. Il démontre une capacité de travail et une maîtrise des dossiers qui forcent le respect, même chez ses adversaires. Il n'est pas un idéologue, c'est un homme d'action et de terrain, qui comprend que la politique kényane est avant tout une affaire de distribution de ressources et d'alliances territoriales.

Cependant, la trajectoire de William Ruto n'est pas linéaire ; elle est faite de ruptures et de recompositions, typiques de la vie politique kényane où les alliances se font et se défont au gré des intérêts du moment. L'année 2007 marque un tournant dramatique. Lors de l'élection présidentielle contestée, il soutient Raila Odinga contre le président sortant Mwai Kibaki. Le pays sombre dans une violence post-électorale inouïe qui fait plus d'un millier de morts. William Ruto, en tant que figure de proue de la vallée du Rift, se retrouve au centre de la tourmente. Il est accusé par la Cour Pénale Internationale de crimes contre l'humanité pour son rôle présumé dans l'organisation des violences.

C'est ici que se révèle le génie tactique de l'homme. Au lieu de se laisser abattre par cette inculpation qui aurait dû signer sa mort politique, il la transforme en opportunité. Il opère un rapprochement spectaculaire avec son ancien ennemi, Uhuru Kenyatta, lui aussi inculpé par la CPI. Ensemble, ils forment une alliance improbable, l'alliance Jubilee, unissant les communautés Kikuyu et Kalenjin qui s'étaient entretuées quelques années plus tôt. Ils présentent leur inculpation comme une ingérence néocoloniale, soudant leurs bases électorales respectives contre un ennemi extérieur commun. Cette stratégie fonctionne à merveille. En 2013, le ticket Kenyatta-Ruto remporte l'élection présidentielle. William Ruto devient vice-président de la République.

Durant le premier mandat, le duo semble fonctionner en harmonie. William Ruto parcourt le pays, lance des projets, et se positionne comme le dauphin naturel. Mais la politique a horreur des certitudes. La réélection de 2017 marque le début de la fracture. Le rapprochement inattendu entre le président Kenyatta et l'opposant historique Raila Odinga, symbolisé par la fameuse poignée de main de 2018, isole le vice-président. William Ruto se retrouve marginalisé au sein de son propre gouvernement. Ses prérogatives sont rognées, ses alliés purgés des postes clés. Il devient, de facto, le chef de l'opposition tout en restant officiellement le numéro deux de l'exécutif.

Cette période de traversée du désert, qui dure de 2018 à 2022, est celle de la métamorphose. Rejeté par l'establishment, trahi par le président qu'il a aidé à faire élire, William Ruto retourne à la base. Il construit patiemment un nouveau récit politique. Il ne parle plus d'ethnies, il parle de classes sociales. Il invente la "Hustler Nation", la nation des débrouillards, opposée aux dynasties politiques représentées par les familles Kenyatta et Odinga. Il s'adresse aux chômeurs, aux petits commerçants, aux conducteurs de moto-taxis, leur disant que leur pauvreté n'est pas une fatalité mais le résultat d'un système économique truqué par les élites.

La campagne présidentielle de 2022 est l'aboutissement de cette stratégie. Face à lui, la machinerie de l'État soutient Raila Odinga. Mais William Ruto a pour lui l'énergie du terrain et un discours qui résonne avec la colère sociale. Il sillonne le pays sans relâche, haranguant les foules avec une énergie inépuisable, promettant un modèle économique "bottom-up", du bas vers le haut. Il parvient à fissurer le bloc électoral du Mont Kenya, fief traditionnel des Kikuyus, en persuadant une partie de cet électorat de voter pour lui malgré les consignes de leur leader ethnique, Uhuru Kenyatta. C'est une prouesse politique majeure qui redessine la carte électorale du pays.

Le 9 août 2022, William Ruto remporte l'élection présidentielle. C'est une victoire courte mais décisive. Elle consacre le triomphe de l'outsider, de l'homme qui s'est fait tout seul contre l'aristocratie républicaine. Son investiture est marquée par une symbolique forte, celle d'un changement d'ère. Il promet de gouverner pour tous, de rétablir l'économie et de baisser le coût de la vie. Cependant, l'exercice du pouvoir se révèle immédiatement plus ardu que sa conquête. Le Kenya qu'il hérite est lourdement endetté, frappé par l'inflation et la sécheresse.

Les premiers mois de sa présidence sont consacrés à la mise en place de son administration et à la réorientation de la politique étrangère, où il se pose en leader panafricain décomplexé, plaidant pour une réforme du système financier international. Il supprime les subventions sur le carburant et la farine, mesures impopulaires mais qu'il juge nécessaires pour assainir les finances publiques. Il lance un programme de logements abordables et tente de mettre en œuvre son fameux fonds pour les "hustlers", destiné à faciliter l'accès au crédit pour les petits entrepreneurs. Mais la réalité économique est têtu. La dette publique, héritage des années précédentes, contraint ses marges de manœuvre.

Rapidement, le président Ruto doit faire face à la rue. En 2023 et 2024, le Kenya est secoué par des vagues de contestation. La jeunesse, celle-là même qu'il avait courtisée avec son discours sur la "Hustler Nation", descend dans la rue pour protester contre les hausses d'impôts contenues dans la loi de finances. Le mouvement, mené par la génération Z, est inédit par sa forme : sans leader unique, organisé sur les réseaux sociaux, et transcendant les barrières ethniques. Pour la première fois, William Ruto se retrouve de l'autre côté de la barricade. Lui, l'agitateur qui défiait le pouvoir, est désormais le gardien de l'ordre face à une contestation populaire qui reprend à son compte les slogans de justice sociale.

La réponse du président oscille entre fermeté et dialogue. Il retire le projet de loi controversé après des manifestations meurtrières, reconnaît les souffrances de la population, mais maintient le cap de l'austérité budgétaire dictée par les impératifs de la dette souveraine. Il remanie son gouvernement, intégrant même des figures de l'opposition pour tenter d'élargir sa base et de calmer les tensions, revenant ainsi aux vieilles recettes de la cooptation politique kényane qu'il avait pourtant promis de dépasser. Cette séquence politique démontre la complexité de sa position : élu sur une promesse de rupture radicale, il est contraint par les structures économiques et institutionnelles de composer avec le réel.

Sur le plan international, William Ruto s'efforce de positionner le Kenya comme un pôle de stabilité et un interlocuteur incontournable en Afrique de l'Est. Il s'implique dans les médiations régionales, notamment dans les conflits en République Démocratique du Congo et au Soudan. Il noue des partenariats stratégiques avec l'Occident tout en maintenant des liens avec les puissances émergentes, jouant une partition diplomatique d'équilibriste. Il se veut le porte-voix d'une Afrique qui réclame un traitement équitable dans la gouvernance mondiale, notamment sur les questions climatiques, organisant à Nairobi un sommet africain sur le climat qui lui permet de briller sur la scène internationale.

L'histoire de William Ruto est celle d'une mutation continue. Du vendeur de poulets de Sambut au président de la République, il a traversé toutes les strates de la société et de la politique kényane. Il incarne à la fois la réussite méritocratique et les contradictions d'un système politique où l'argent et le pouvoir sont inextricablement liés. Il a survécu à la dictature de parti unique, à la transition démocratique tumultueuse, aux accusations de crimes contre l'humanité et aux trahisons politiques au sommet. Son parcours illustre l'évolution des droites kényanes, passant d'un conservatisme ethnique traditionnel à un populisme de marché teinté de religiosité.

Aujourd'hui, William Ruto est face à l'histoire. Il a conquis le pouvoir par une intelligence tactique redoutable et une capacité hors norme à lire les aspirations populaires. Mais le défi qui se dresse devant lui est d'une autre nature : transformer cette conquête en résultats tangibles pour les millions de "hustlers" qui ont cru en lui. La stabilité de son mandat et son héritage politique dépendront de sa capacité à réconcilier les impératifs macroéconomiques avec les attentes sociales immenses d'une population jeune et impatiente. Son itinéraire politique, loin d'être achevé, continue de s'écrire dans la tension permanente entre la promesse populiste et la réalité de l'exercice de l'État. Il reste cet animal politique à sang froid, calculateur et résilient, qui a su, patiemment, méthodiquement, gravir chaque échelon pour s'imposer comme le maître du jeu politique kényan, redéfinissant par là même les règles de l'accession au pouvoir dans une Afrique en pleine mutation.