ETATS UNIS - ANNIVERSAIRE
Tim Walz, un gouverneur du Midwest à l'ère des fractures américaines
Mankato, Minnesota, août 2004. Un professeur emmène ses lycéens voir Bush en meeting. À l'entrée, un élève portant un autocollant Kerry sur son portefeuille se fait contrôler de plus près que les autres. Pas d'incident grave — le groupe assistera finalement au rassemblement — mais pour l'enseignant, ancien militaire, la scène résonne autrement. Que la loyauté partisane d'un adolescent devienne motif de suspicion dans l'Amérique post-11-Septembre lui est proprement insupportable. Dans les semaines qui suivent, Tim Walz prend sa première carte de militant démocrate.
Il y a dans ce récit fondateur quelque chose de caractéristique du personnage : pas de vocation politique précoce, pas de trajectoire lissée depuis une grande université de la côte Est. Walz est né le 06 avril 1964 à West Point, Nebraska — une ville dont le nom sonne grand mais qui n'est qu'un bourg des plaines. Il a grandi dans cet entre-deux américain que les analystes électoraux adorent qualifier de « flyover country », ce Midwest que les avions survolent sans s'y arrêter. Avant de rejoindre la Garde nationale à dix-sept ans, encore lycéen, il n'avait pas grand-chose en poche. Il fête aujourd'hui ses 62 ans.
L'armée, il y restera vingt-quatre ans. Artillerie de campagne, grade de command sergeant major — le plus haut pour un sous-officier. Il participe à des opérations de secours lors de catastrophes naturelles, sert en Europe au tournant des années 2000. En parallèle, il décroche un diplôme de sciences sociales au Chadron State College, une petite université publique du Nebraska que personne ne cite dans les classements de l'US News. C'est là toute la singularité du personnage : il n'a pas eu de mentor influent, pas de réseau de l'Ivy League. Ce qu'il sait du pays, il l'a appris dedans.
En 1989, il part enseigner l'anglais dans le sud de la Chine. Pas à Pékin, pas à Shanghai — à Foshan, province du Guangdong, lycée numéro un. Il arrive quelques semaines après la répression de Tiananmen, dans un pays sous tension, où la marge entre ce que l'on pense et ce que l'on peut dire est étroite. Cette année-là change quelque chose dans sa lecture du monde. Il en revient avec une forme de respect durable pour la société chinoise — un rapport à l'Asie qu'on retrouvera plus tard dans sa façon d'en parler à ses propres élèves.
De retour aux États-Unis, il enseigne d'abord dans le Nebraska, rencontre Gwen Whipple, une collègue professeure, l'épouse. En 1996, le couple s'installe à Mankato, Minnesota, État natal de Gwen. Au lycée Mankato West, Walz devient rapidement une figure locale — géographie et études sociales, mais surtout coach adjoint de l'équipe de football américain, les Scarlets, qui décroche un titre de champion d'État à la fin des années 1990 après une longue traversée du désert. Dans un lycée encore conservateur sur les questions de genre, il accepte de parrainer une alliance gay-hétéro. Que ce soit précisément lui — vétéran de la Garde nationale, entraîneur de foot — qui s'y colle n'est pas anodin. C'est une forme de protection par le prestige social.
La suite, on la connaît. En 2006, porté par des anciens élèves, des syndicats et des associations de vétérans, il se présente dans le 1er district du Minnesota — territoire rural, fief républicain depuis douze ans. Il circule en vieux bus scolaire, parle de l'Irak sans ménager l'administration Bush malgré son parcours militaire, et bat le sortant Gil Gutknecht avec plus de 53 % des voix. Surprise nationale.
À Washington, il cultive un profil de pragmatique. Commissions de l'Agriculture et des Anciens combattants — les bonnes pour un élu d'un État à forte tradition agricole et militaire. En 2008, il vote contre le plan de sauvetage TARP, jugeant le dispositif trop favorable à Wall Street. L'année suivante, il soutient le plan de relance Obama, vote pour l'Affordable Care Act. Sa ligne n'est pas celle d'un centriste tiède : elle est celle d'un élu qui protège ses électeurs ruraux et refuse de se laisser enfermer dans une case idéologique. En 2010, lors de la vague Tea Party, il tient. En 2016, alors que Trump emporte son district, il tient encore.
En 2018, il tourne la page fédérale et se porte candidat au poste de gouverneur. Il bat Jeff Johnson, promettant éducation, santé, infrastructures. Puis les crises arrivent — et elles arrivent d'un bloc. La pandémie de 2020, d'abord, avec son cortège de fermetures et d'une opposition républicaine virulente. Et puis, le 25 mai 2020, George Floyd. Minneapolis s'embrase. Des quartiers brûlent. Le commissariat du 3e district est incendié. Walz hésite à déployer massivement la Garde nationale — espoir, peut-être naïf, que les autorités locales suffiront — avant de signer des ordres de mobilisation sans précédent dans l'État depuis des décennies. Critiqué à gauche pour la militarisation, à droite pour le laxisme initial, il encaisse.
Il est réélu en novembre 2022 avec près de huit points d'avance sur le médecin conservateur Scott Jensen. La vague emporte aussi le Sénat du Minnesota vers les démocrates, qui renforcent leur majorité à la Chambre : trifecta démocrate, pour la première fois depuis longtemps. L'année 2023 sera celle de l'accélération. Repas scolaires gratuits pour tous les élèves, sans condition de ressources. Codification du droit à l'avortement. Légalisation du cannabis récréatif. Congés familiaux payés. Renforcement du contrôle des antécédents pour l'achat d'armes. Objectif 100 % d'électricité décarbonée d'ici 2040. Les stratèges démocrates prennent note.
Quand Biden se retire à l'été 2024, Kamala Harris cherche un colistier. Walz coche les cases : militaire, enseignant, gouverneur d'un État du Midwest, capable de parler aux ruraux sans renier un programme progressiste. Ses saillies contre les figures de la droite radicale — qu'il désigne comme « weird », bizarres — deviennent virales en quelques jours. Le 6 août, Harris l'annonce comme candidat à la vice-présidence. Le ticket est battu en novembre. Trump retrouve la Maison-Blanche. Walz rentre à Saint Paul.
Le retour est compliqué. L'affaire Feeding Our Future traîne encore : ce programme fédéral de distribution de repas pour enfants a donné lieu à un détournement massif de fonds, et l'opposition reproche à son administration de n'avoir pas agi plus tôt. Aucune implication personnelle directe n'a été établie, mais le dossier alimente les attaques. Au début de 2026, tandis que Washington est conduit par une administration conservatrice, il positionne le Minnesota comme territoire-refuge — droits reproductifs, protection des personnes LGBT, accueil des migrants — en résistance frontale aux orientations fédérales.
Deux mandats marqués par des crises. Un bilan législatif dense. Et une question, dans les couloirs du Capitole de Saint Paul : que fera-t-il ensuite ?
