MALAISIE - NECROLOGIE

Ling Liong Sik : le médecin qui a gouverné la Malaisie

Le 4 février 1988, la Cour suprême de Kuala Lumpur déclare illégale l'Organisation nationale des Malais unis — le parti hégémonique au pouvoir depuis l'indépendance — pour des vices de procédure interne. Le pays retient son souffle. Mahathir Mohamad se retrouve techniquement sans étiquette politique, dépourvu de la légitimité partisane qui sous-tend le système parlementaire malaisien. Pendant près de deux semaines de vide juridique, c'est Ling Liong Sik qui tient la barre. En tant que président de l'Association chinoise de Malaisie, deuxième force de la coalition gouvernementale du Barisan Nasional, il assume les fonctions de Premier ministre par intérim. Une anomalie historique dans un pays où le pouvoir exécutif est jalousement gardé par la majorité malaise.

Il ne cherche pas à confisquer ce pouvoir tombé du ciel. Il gère les affaires courantes avec une extrême prudence, attend la recréation formelle du parti de Mahathir le 16 février, et s'efface. Ce pragmatisme absolu, cette fidélité millimétrée, aura défini quarante ans de carrière politique. Ling Liong Sik est décédé le 4 avril 2026 à l'âge de quatre-vingt-deux ans.

Né le 18 septembre 1943 à Kuala Kangsar, dans l'État de Perak, il grandit dans une Malaisie en gestation, marquée par le déclin de l'Empire britannique, l'occupation japonaise et les séquelles de l'insurrection communiste. Les autorités coloniales parquent alors des centaines de milliers de ruraux d'origine chinoise dans de nouveaux villages pour couper le ravitaillement des guérilleros — une politique de déracinement collectif qui pèse longtemps sur la psychologie de la communauté sino-malaisienne. Ses parents l'envoient à la prestigieuse King Edward VII School de Taiping, puis au Royal Military College de Sungai Besi, avant qu'il ne choisisse finalement la médecine à l'Université de Singapour. Il en sort diplômé en chirurgie au milieu des années soixante, rejoint l'Hôpital général de Penang, puis ouvre sa propre clinique à Butterworth. C'est dans les salles d'attente bondées et les services d'urgence qu'il prend la mesure du malaise sourd qui ronge la société.

Les émeutes du 13 mai 1969 scellent le tournant. Les violences raciales de Kuala Lumpur brisent le fragile contrat social, suspendent le Parlement et accouchent de la Nouvelle politique économique — un vaste programme de discrimination positive institutionnalisée en faveur de la majorité malaise. Pour la communauté sino-malaisienne, le choc est immense. Ling Liong Sik comprend que la médecine ne suffit plus. Il rejoint l'Association chinoise de Malaisie en 1968, élu député de Mata Kuching lors des élections générales de 1974. Le stéthoscope cède définitivement la place aux dossiers parlementaires.

Sa conception de la politique est structurellement défensive : son parti ne peut protéger les siens qu'en acceptant un rôle de partenaire loyal de l'UMNO, en évitant l'affrontement frontal tout en négociant inlassablement des concessions dans les coulisses. Vice-ministre de l'Information en 1976, vice-ministre des Finances en 1982, brièvement à l'Éducation — autant de postes d'observation qui lui permettent d'assimiler les rouages de l'État profond. La stratégie est lucide, mais elle suppose une discipline politique que son propre parti est incapable de maintenir.

Au milieu des années quatre-vingt, l'Association chinoise de Malaisie s'effondre. Son président, Tan Koon Swan, est incarcéré à Singapour dans le retentissant scandale financier de Pan-Electric Industries. La formation est ruinée, fracturée par des luttes intestines, menacée de marginalisation électorale totale. Ling Liong Sik en prend les rênes en septembre 1986. Il parcourt inlassablement la péninsule, visite les sections locales les plus isolées, écarte les cadres compromis, impose une stricte orthodoxie financière. C'est ce travail de reconstruction, long et peu spectaculaire, qui le crédibilise pour endosser la fonction de Premier ministre par intérim dix-huit mois plus tard.

Nommé ministre des Transports en 1986, il conserve ce portefeuille pendant dix-sept ans — un record. Il se mue en l'un des principaux architectes du miracle économique malaisien des années quatre-vingt-dix : modernisation du port de Klang, édification de l'aéroport international de Kuala Lumpur dimensionné pour concurrencer Singapour, privatisations massives menées au pas de charge. Sous son mandat, l'Association chinoise de Malaisie connaît un rebond électoral spectaculaire, atteignant son zénith lors des scrutins de 1995 et de 1999.

Mais c'est ailleurs que son bilan est le plus durable. L'application stricte des quotas raciaux réduit à peau de chagrin les places disponibles pour les étudiants non malais dans les universités publiques. La désillusion alimente une fuite massive des cerveaux vers l'Australie ou Taïwan. Ling Liong Sik arrache au gouvernement l'accord pour créer une université privée accessible et académiquement exigeante. L'Université Tunku Abdul Rahman voit le jour au début des années deux mille, financée en partie grâce à des campagnes de levée de fonds qui sollicitent aussi bien les grandes fortunes du pays que les marchands ambulants. Devenue un pôle comptant plusieurs dizaines de milliers d'étudiants, elle restera son triomphe personnel. Il en restera chancelier jusqu'à sa mort.

Le crépuscule de sa carrière ministérielle est assombri par le scandale de la zone franche du port de Klang, un projet pharaonique lancé sous sa tutelle qui révèle un gouffre financier maquillé par des surfacturations systématiques. En juillet 2010, il est inculpé de tromperie envers le cabinet malaisien — une première pour un dignitaire de son rang. Trois ans d'audiences scrutant les mécanismes de décision de l'État. Sa défense est constante : il aurait été induit en erreur par des rapports falsifiés par ses hauts fonctionnaires. En octobre 2013, la Haute Cour prononce son acquittement, estimant que le ministère public a échoué à démontrer la moindre intention frauduleuse. Le dossier pénal est clos. Les questions qu'il soulève sur la gouvernance des grands projets d'infrastructure de l'époque Mahathir, elles, ne le sont pas.

Deux ans plus tard, lorsque le scandale du fonds souverain 1MDB éclabousse les plus hautes sphères du pouvoir, Ling Liong Sik brise son devoir de réserve. Il s'aligne derrière Mahathir Mohamad pour exiger la destitution du Premier ministre Najib Razak, rejoignant les rangs de l'opposition contre l'establishment qu'il avait servi toute sa vie. Le pouvoir en place lui intente un procès en diffamation. Le litige s'éteint de lui-même avec la chute historique du gouvernement de Najib en 2018. Ce dernier acte dit quelque chose d'essentiel : après quarante ans de loyautés calculées, c'est une forme d'indépendance tardive — et sans ambiguïté — qui aura conclu sa vie politique.