MEMOIRE D URNES

13 mai 2001 : la coalition de la peur

Le 8 mai 2001, Silvio Berlusconi signe en direct sur le plateau de la Rai Uno ce qu'il appelle son « contrat avec les Italiens » — baisse d'impôts, chômage divisé par deux, retraites relevées, grands chantiers d'infrastructure. Et en cas d'échec : il ne se représente pas. La scène est fabriquée de toutes pièces, le bureau en noyer installé pour l'occasion, le stylo sorti avec une lenteur ostensiblement présidentielle. Mais elle fonctionne. Ce n'est pas un débat que Berlusconi organise : c'est une cérémonie. Un homme d'affaires qui promet de gérer l'Italie comme ses holdings — et qui, contrairement aux politiciens ordinaires, paraît disposer des moyens de le faire.

En face, le centre-gauche arrive au scrutin du 13 mai dans un état de délabrement avancé. Cinq ans au pouvoir, trois présidents du Conseil, un programme social-libéral qui a convaincu les marchés mais fatigué les militants. Le candidat de la gauche, ancien maire de Rome, a su traverser le jubilé de l'an 2000 sans catastrophe — c'est peu. Il n'a pas de discours qui tient, et encore moins d'une coalition qui tient. Entre l'aile modérée et la gauche radicale, chaque arbitrage l'affaiblit un peu plus. Sa stratégie — alerter sur le conflit d'intérêts de son adversaire, défendre l'entrée de l'Italie dans l'euro — est juste et inefficace. L'électorat ne veut pas entendre parler des contraintes de Maastricht. Il veut les dividendes.

Berlusconi, lui, a tiré les leçons de 1994. La trahison de la Ligue du Nord — qui l'avait lâché en plein milieu de son premier mandat — ne se reproduira pas. La « Maison des libertés » qu'il constitue dès 2000 est une construction délibérément hétérodoxe : la Ligue du Nord, sécessionniste en voix et libérale en économie, le parti post-fasciste d'Alleanza Nazionale, profondément étatiste et ancré dans le Sud, et divers héritiers de la Démocratie-chrétienne chargés de sécuriser l'électorat catholique. Ces trois forces n'ont quasiment rien en commun idéologiquement. Ce qui les unit, c'est la certitude qu'aucune n'accède seule au pouvoir. Cette logique suffit. Elle s'avère même redoutable dans le cadre d'un scrutin majoritaire à un tour — où la discipline de vote des coalitions est récompensée, et les divisions sanctionnées sans appel.

Fin avril, *The Economist* publie une couverture au vitriol, déclarant Berlusconi « inapte » à gouverner — et détaille ses démêlés judiciaires pour corruption, fraude fiscale et financement illégal. La presse européenne reprend. L'effet en Italie est exactement l'inverse de celui escompté. Berlusconi fait de l'attaque une ressource : victime d'un complot de l'élite intellectuelle internationale, persécuté par des magistrats politisés, il parle à tous les petits entrepreneurs du Nord qui voient dans l'administration fiscale leur véritable ennemi. Le texte du journal londonien circule — et renforce sa base.

Le 13 mai, le taux de participation dépasse 81 %. À Turin, Gianni Agnelli glisse son bulletin à six heures trente et une. Dans les grandes villes, des files d'attente se forment dès l'ouverture. La complexité du scrutin — système mixte, deux votes, bulletins multiples — ralentit tout. Certains bureaux ferment tard dans la nuit.

Le résultat est sans ambiguïté : 368 sièges sur 630 à la Chambre, 177 sur 315 au Sénat. La Maison des libertés dispose de la majorité absolue dans les deux chambres. L'arithmétique, en revanche, dissimule une réalité moins écrasante : en voix totales, l'écart entre les deux blocs reste modeste. La Ligue du Nord s'effondre à 3,9 % en proportionnelle — loin de ses sommets de 1996 — mais les accords de désistement lui sauvent ses élus. La gauche résiste dans la « ceinture rouge » du Centre, mais perd ses bastions industriels. Sa défaite n'est pas un raz-de-marée sociologique. C'est une défaite de coalition mal construite, contre une coalition qui l'était mieux.

Ce qui commence alors est autre chose. Dès la formation du gouvernement — le 11 juin, Berlusconi prête serment au Quirinal — le conflit d'intérêts, soigneusement mis de côté pendant la campagne, devient le problème structurel de la démocratie italienne. L'opposition et une partie de la presse dénoncent des lois sur mesure — protégeant les entreprises du chef du gouvernement de la concurrence, le mettant à l'abri des poursuites judiciaires en cours. Le débat public se réduit progressivement à une seule question : est-on pour ou contre Berlusconi ? Cela lui convient parfaitement. Le pays se polarise autour de lui, et cette polarisation même garantit la cohésion de sa coalition : tout ce qui divise la droite ramènerait la gauche au pouvoir. Le gouvernement issu de ce scrutin survivra aux manifestations altermondialistes de Gênes, aux stagnations économiques, aux turbulences géopolitiques de l'après-11 septembre. Il deviendra le plus long de l'histoire républicaine italienne. C'est peut-être la donnée la plus révélatrice de toutes : ce système tenait non par un projet, mais par la peur réciproque de ses composantes.