Le soir du 21 avril 2002, quelques minutes après l'annonce des résultats, Lionel Jospin s'avance devant les caméras et annonce son retrait de la vie politique. L'homme qui promettait de « présider autrement » ne présidera pas du tout. Deux mots avaient résumé sa candidature ; il ne lui reste, ce soir-là, qu'à en constater l'échec.
Le slogan tenait tout entier dans un adverbe. « Présider autrement » ne dit pas ce que Jospin ferait, mais comment il le ferait, et surtout contre qui : le mot « autrement » vise, sans le nommer, Jacques Chirac et sa manière d'occuper l'Élysée. À la présidence jugée monarchique, distante, entourée de soupçons d'affaires, le candidat socialiste oppose la promesse d'un autre exercice du pouvoir — plus modeste, plus honnête, plus respectueux des institutions et du Parlement. Le message adressé aux électeurs porte moins sur un programme que sur une éthique et un style. Premier ministre depuis 1997, Jospin gouverne le pays en cohabitation ; il peut se prévaloir d'un bilan et choisit donc de déplacer le débat sur le terrain de la méthode et de la probité. Voter pour lui, suggère la formule, ce n'est pas seulement changer d'homme, c'est changer de façon de gouverner la République, en finir avec une certaine conception verticale et cassante du chef de l'État. Le pari est celui de la manière contre celui du projet.
La genèse du slogan épouse le tempérament de l'homme. Jospin, réputé pour sa rigueur presque austère, son sérieux et sa distance à l'égard des artifices de la communication, se reconnaît dans une formule sobre qui promet la retenue plutôt que le panache. L'affiche officielle du Parti socialiste déroule cette grammaire de la gauche classique : un fond rouge, une grande photographie du candidat occupant l'essentiel de l'espace, et un texte qui court sur trois niveaux — le nom « Lionel Jospin » en bleu clair, « Présider autrement » en blanc, « une France plus juste » de nouveau en bleu clair. La hiérarchie visuelle est nette, presque scolaire, à l'image d'une candidature qui mise sur le sérieux plus que sur l'émotion. Mais le slogan porte en lui, dès l'origine, une faiblesse : il se définit par rapport à un autre. « Présider autrement » suppose un modèle à corriger, il vit dans l'ombre de Chirac, il réagit au lieu de proposer. Une formule qui a besoin d'un adversaire pour exister confie à ce dernier une part de son sens.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un décalage. Les affiches promettaient une autre présidence, mais la mobilisation sur le terrain ne suivait pas, et le candidat lui-même semblait mal ajusté à la fonction qu'il briguait. On lui reprocha une posture trop parlementaire, une manière technocratique et raisonneuse d'aborder le scrutin, comme s'il gérait un dossier plutôt qu'il n'incarnait une ambition ; le socialiste Jean-Christophe Cambadélis résumera plus tard ce travers en évoquant une conception parlementaire de la politique là où il aurait fallu une stature présidentielle. Le paradoxe crevait les yeux : le slogan proposait de « présider », mais son porteur donnait l'impression de ne pas vraiment vouloir de l'Élysée. Une phrase, lâchée en pleine campagne, acheva de brouiller le message — « mon projet n'est pas socialiste » —, désarçonnant une partie de son propre électorat au moment où huit candidatures de gauche se disputaient les mêmes voix. Le slogan ne fut pas moqué ni caricaturé par des détournements d'affiches ; il fut plus cruellement démenti par les faits. À force de promettre une autre façon de présider, Jospin en oublia de convaincre qu'il présiderait.
La postérité de la formule est indissociable du séisme qu'elle a précédé. « Présider autrement » est resté comme l'épitaphe du 21 avril, le mot d'ordre de celui qui ne franchit jamais le premier tour et dont l'élimination, à quelques dizaines de milliers de voix près, ébranla la République. La formule survit moins pour sa force propre que pour l'ironie tragique qui l'entoure. Son idée, pourtant, a connu une descendance : le désir d'une présidence plus sobre, moins hautaine, ressurgira dix ans plus tard avec la promesse d'un « président normal », signe que la question posée par Jospin — comment habiter la fonction sans la dévoyer — n'était pas absurde, seulement mal portée. Lorsque Lionel Jospin est mort, le 23 mars 2026, à l'âge de 88 ans, les hommages ont tous ramené à cette soirée d'avril et à ce retrait immédiat, digne et sans appel, d'un homme qui avait quitté la scène avec la même retenue que celle promise par son slogan.
Au soir du premier tour, le 21 avril 2002, Lionel Jospin recueille 16,18 % des suffrages et se classe troisième, devancé par Jacques Chirac (19,88 %) et, de 0,68 point seulement, par Jean-Marie Le Pen (16,86 %). Éliminé, il annonce le soir même qu'il se retire de la vie politique. Il n'aura jamais présidé, ni autrement, ni autrement dit.