À deux jours du second tour de la primaire républicaine, un dimanche de juin, Brian Kemp a choisi son camp dans la course à sa succession, après des mois de neutralité. Il a désigné Burt Jones. Jones, son lieutenant-gouverneur, avait été selon lui un « partenaire de confiance » sur les baisses d'impôts comme sur la réforme de la responsabilité civile, et Donald Trump l'avait adoubé dès l'été précédent. Les électeurs républicains ont préféré Rick Jackson. Lui avait mis plus de 100 millions de dollars de sa fortune dans la campagne, alors que ce patron d'une société de placement de personnel soignant d'Alpharetta était inconnu du public avant de se lancer en février. Moins de quarante-huit heures après le vote, Kemp s'est rallié au vainqueur avec deux de ses prédécesseurs, Nathan Deal et Sonny Perdue, en louant un homme qui, « parti de rien », avait bâti des entreprises prospères.
Il fête ses 63 ans ce lundi, veille d'un scrutin où son nom ne figure sur aucun bulletin. Né le 2 novembre 1963 à Athens, la ville universitaire du nord-est de la Géorgie où il a grandi, Kemp quittera ses fonctions en janvier, la Constitution de l'État interdisant un troisième mandat consécutif. Les démocrates opposent mardi à Jackson l'ancienne maire d'Atlanta Keisha Lance Bottoms, passée par la Maison Blanche de Joe Biden. Biden et Barack Obama la soutiennent. Bottoms a remporté l'investiture dès le premier tour, en mai, sans avoir besoin du second tour qui a départagé ses adversaires républicains.
L'automne n'a rien eu d'une tournée d'adieux. Avant l'arrivée de l'ouragan Isaias, le gouverneur a de nouveau placé les 159 comtés en état d'urgence, le 8 octobre, et activé le centre des opérations de l'agence chargée des crises. « Comme toujours avec les intempéries, nous espérons le meilleur et nous nous préparons au pire », a-t-il prévenu. Les rafales ont ensuite privé de courant des dizaines de milliers de Géorgiens, et l'aéroport d'Atlanta a dû activer son centre d'opérations d'urgence.
C'est l'élection présidentielle de 2020 qui a fait connaître son nom bien au-delà d'Atlanta. Joe Biden avait remporté l'État par moins de 12 000 voix, une première pour un démocrate depuis Bill Clinton. Au début de décembre, Trump a téléphoné à Kemp pour lui demander de réunir le Parlement local en session extraordinaire et de faire contrôler les signatures des bulletins envoyés par la poste. Refus. Le gouverneur a certifié les résultats, comme la loi l'y obligeait, et le président sortant a dit publiquement avoir « honte » de l'avoir soutenu deux ans plus tôt. Restait la vengeance. C'est à David Perdue, ancien sénateur et cousin de l'homme qui avait autrefois mis le pied à l'étrier à Kemp, que Trump l'a confiée, en le poussant à le défier lors de la primaire de 2022.
Kemp l'a écrasé, avec près de trois voix sur quatre.
L'homme vient du bâtiment. Après des études d'agriculture à l'université de Géorgie, il a monté à Athens une entreprise de construction de maisons, avant de siéger au Sénat de l'État puis d'échouer dans la course au poste de commissaire à l'agriculture. Sonny Perdue l'a repêché en 2010 en le nommant secrétaire d'État, une fonction qui, en Géorgie, consiste d'abord à organiser les élections. Il l'a gardée huit ans. On aurait tort d'y voir une carrière de technicien, car c'est par un clip de trente secondes que le grand public l'a découvert. Au volant d'un pick-up, le candidat à l'investiture républicaine de 2018 y lançait, imperturbable : « J'ai un gros pick-up, au cas où il me faudrait rassembler moi-même des clandestins criminels pour les ramener chez eux. » Suit un « Oui, je viens de dire ça ». Dans un autre, il interroge, fusil en main, le jeune prétendant de l'une de ses trois filles. Face au favori, le lieutenant-gouverneur Casey Cagle, il a obtenu l'appui de Trump avant le second tour et l'a emporté avec près de sept voix sur dix. Il a ensuite devancé la démocrate Stacey Abrams d'environ 55 000 voix. Alors même qu'il dirigeait encore l'organisation du scrutin. Les démocrates lui ont reproché d'avoir radié des listes, pendant ses années de secrétaire d'État, des centaines de milliers d'inscrits jugés inactifs, ce qu'il a toujours présenté comme la simple application de la loi. Abrams n'a jamais concédé sa défaite au sens plein du terme, et la revanche de 2022 a tourné court, avec près de huit points d'écart.
Son bilan tient moins dans les discours que dans quelques signatures. Au printemps 2020, il a été l'un des premiers gouverneurs à rouvrir les salles de sport, les salons de coiffure et les bowlings, ce que Trump lui-même a critiqué. La loi qui interdit l'avortement dès qu'une activité cardiaque est détectable vers six semaines de grossesse porte sa signature depuis 2019, comme celle de mars 2021 qui a durci le vote par correspondance et poussé la Ligue majeure de baseball à retirer son match des étoiles à Atlanta. Il a refusé d'étendre pleinement Medicaid, l'assurance publique des plus modestes, en lui préférant Georgia Pathways, une couverture partielle réservée à ceux qui travaillent ou se forment, que Keisha Lance Bottoms qualifie de « désastre complet ». L'impôt sur le revenu est passé à un taux unique, abaissé depuis à plusieurs reprises, et la taxe sur l'essence a été suspendue des mois durant au plus fort de l'inflation. Et Kemp a attiré Hyundai, dont l'usine de véhicules électriques d'Ellabell, près de Savannah, représente un investissement de 7,6 milliards de dollars. Sur le chantier voisin d'une usine de batteries, la police de l'immigration a arrêté 475 personnes en septembre de l'an dernier, en majorité des ressortissants sud-coréens, et Séoul a dû négocier leur rapatriement.
Les dirigeants républicains du Sénat l'avaient courtisé quelques mois plus tôt, dans l'espoir de l'opposer au démocrate Jon Ossoff, dont le siège figurait en tête de leurs cibles. Il a décliné au printemps. Figurer sur un bulletin l'année suivante n'était « pas la bonne décision » pour lui et sa famille, a-t-il expliqué, alors qu'il présidait l'association des gouverneurs républicains. Faut-il y lire une ambition nationale ? Il n'a rien dit.
Difficile de mesurer ce que pèsera mardi son ralliement tardif à Jackson, un candidat qu'il n'avait pas choisi et que Trump soutient aussi. Son épouse, Marty, avec qui il est marié depuis 1994, a fait de la lutte contre la traite des êtres humains le dossier de ses années de première dame. En janvier, le couple quittera la résidence officielle de West Paces Ferry Road, à Atlanta.